Самые ранние следы пребывания человека на территории Франции восходят к каменному веку. В конце II тысячелетия до н. э. эти земли начали заселять племена кельтов. К середине I тысячелетия до н. э. они смешались с местным населением и заняли всю территорию современной Франции. Во II тысячелетии в области Древней Франции стали проникать римляне, говорившие на латинском языке. Кельтов они называли галлами, а их страну - Галлией. Римское владычество над Галлией длилось более пяти столетий. Кельтские наречия, не имевшие развитой письменности, были вытеснены латынью. V-VIII вв. н. э. ознаменовались вторжением в Галлию германских племён. Всю её южную и юго-западную части заняли вестготы. С востока и юго-востока пришли бургунды; с севера и северо-востока - франки, которые вскоре захватили земли бургундов и вестготов. Уже к началу VI в. было создано Франкское государство, охватившее территорию всей Галлии. На несколько веков в стране установилось двуязычие - германские языки соседствовали с латынью.

В середине VIII в. на территории Галлии и за её пределами была образована мощная империя Каролингов. Франки окончательно слились с галло-римлянами, а народная латынь поглотила германские наречия и легла в основу будущего французского языка. В эпоху Каролингов начала складываться французская народность. Однако первоначально сформировались две различные этнические общности. Одна возникла на юге, где преобладало галло-римское население с глубоким знанием латинского языка, другая - на севере страны, где население меньше ощущало романское культурное влияние.

В Х в., после распада империи Каролингов, вся страна оказалась разделённой на отдельные княжества. В каждом из них говорили на своём диалекте. Северные диалекты первоначально оставались лишь разговорными. На юге в XI в. начал складываться литературный французский язык. Самое яркое выражение он нашёл в изысканной лирической поэзии трубадуров.

Несмотря на раздробленность, территория франкских владений всё чаще стала называться Францией. В конце Х в. французская корона перешла к династии Каролингов, первоначально правившей лишь в области Иль-де-Франс - центральной части страны со столицей Париж. Однако короли новой династии начали энергично присоединять к своим владениям близлежащие земли. Объединение Франции осложнялось тем, что часть её областей - Нормандию и низовья реки Луары на западе и Аквитанию на юго-западе - захватили англичане.

За французские области Гиень, Нормандию и Анжу между Францией и Англией началась Столетняя война (1337-1453 гг.). Она шла с переменным успехом и способствовала сплочению французов против общего врага. Жанна д'Арк, возглавившая войну на заключительном, победоносном для французов этапе, стала национальной героиней Франции и символом патриотизм.

Но во второй половине XVI столетия единство Франции было подвергнуто серьёзным испытаниям в ходе гражданских религиозных войн. В это время в Западной Европе стало популярно новое религиозное течение - протестантизм, которое противопоставило себя официальной католической религии. Французские протестанты - гугеноты - преобладали в Южной Франции, тогда как на севере по-прежнему господствовали католики. Вооружённые столкновения между гугенотами и католиками переросли в религиозные войны, длившиеся более 30 лет. Они закончились победой католиков в самом конце XVI в. и воцарением на французском престоле Генриха IV, основателя новой династии Бурбонов. В XVII в. в основном завершился процесс объединения Франции в единое централизованное государство. В стране утвердился режим абсолютной монархии, т. с. неограниченной власти короля. В это время Франция вела длительные войны с Испанией, Австрией, Англией, Голландией, в результате которых значительно расширила свою территорию и добилась политического главенства в Европе. Широкое распространение французской культуры за пределами страны привело к тому, что французский язык стал международным дипломатическим языком. На нём говорило светское общество всей Европы. В 1789-1794 гг., произошла Великая Французская революция. Она свергла монархию, провозгласила идеи свободы, равенства и братства, заложила основы нового буржуазного общества, государства и права, Во времена первой французской революции появились государственный сине-бело-красный флаг и национальный гимн "Марсельеза". Главный национальный праздник современной Франции - День взятия Бастилии, крепости-тюрьмы в Париже (1789) отмечается 14 июля. В конце XVIII - начале XIX в. в центре всех европейских событий оказался великий французский полководец и государственный деятель Наполеон Бонапарт (1769-1821). Своими блестящими военными победами он сначала защитил дело Великой Французской революции. В 1804 г., заставив считаться с собой всю Европу, он провозгласил себя императором и основал во Франции Первую империю. Полным поражением для Бонапарта обернулись его поход в Россию в 1812 г. и битва при Ватерлоо в 1815 г. В XIX в. во Франции произошло ещё три революции (в 1830, 1848 и 1871 гг.). Только в результате последней был окончательно установлен республиканский режим.