Город расположен в 700-х км от Парижа, 250 км от Ниццы и 90 км от Марселя. Авиньон известен как местопребывание римских пап в 1309-77 гг. ('авиньонское пленение'). При папе Бенедикте XII (1334-42 гг.), ввиду невозможности скорого возвращения в Рим, было начато строительство комплекса папского дворца для римской курии и её учреждений, которое было завершено при папе Иннокентии VI (1352-62 гг.).

Под давлением французского короля Филиппа IV папа Климент (1305-14 гг.) перенёс свою резиденцию в Авиньон, и в этот период папство находилось в полной зависимости от французских королей. Папа Григорий XI (1370- 1378 гг.), воспользовавшись затруднениями Франции во время Столетней войны, перенёс папскую резиденцию в Рим. В 1378-1403 гг. Авиньон - резиденция антипап.

Папский дворец по-прежнему остается крупнейшим архитектурным сооружением в городе. Готическая папская резиденция имеет два внутренних двора, один из которых служит сценой во время Авиньонского фестиваля.

Знаменитый мост Пон-д'Авиньон, Авиньонский мост XIII века (восстановлены только четыре арки) был перекинут через оба рукава Роны и вел в Вильнев-лез-Авиньон, где находились резиденции многих кардиналов.